Avalon

strona producenta

Gdy firma Avalon Acoustics rozpoczynała swoją działalność pejzaż świata audio wyglądał zupełnie inaczej niż dzisiaj. Prostopadłościenne skrzynki, zbudowane z podatnych na rezonanse materiałów mieściły w sobie głośniki. Gdy mówiliśmy o charakterystyce dźwiękowej, zawsze mieliśmy na myśli charakterystykę poszczególnych przetworników; nikt nie oczekiwał spójnego pola dźwiękowego z trójwymiarową przestrzenią. Słychać było wyraźnie, że dźwięki wydobywają się z poszczególnych głośników, a wrażenie to było dalekie od tego, które towarzyszy muzyce wykonywanej na żywo. Identyfikacja przestrzeni, w której dokonano nagrania była niemożliwa, gubił się jej cały kontekst. Systemowi brakowało spójności i szczegółowej struktury harmonicznej, nie można było odróżnić pomiędzy materiałem miksowanym w studio, a koncertem nagrywanym na żywo. Subtelny artyzm muzyków ograniczony był przez jakość nagrania, a nieuchwytne emocje towarzyszące koncertom wcale nie były przekazywane przez nagranie.

Naszym marzeniem było wprowadzenie takich rozwiązań, które na nowo określiłyby estetyczne i technologiczne ograniczenia determinujące rezultaty projektowania przetworników i jakość muzycznej reprodukcji. To, co mieliśmy w głowie było jednak niemożliwe, albo w najlepszym przypadku niepraktyczne - nie istniały jeszcze odpowiednie narzędzia, ani nie była wypracowana metodologia do tworzenia struktur, które były naszą wizją. Pierwszym naszym zadaniem było więc podjęcie kroków mających na celu stworzenie narzędzi, mogących służyć później jako platforma, na której moglibyśmy rozwijać swoje idee.

Techniki pomiarowe nie były ponadto dostatecznie rozwinięte, aby przewidywać i kontrolować empirycznie coś, co chcieliśmy osiągnąć na polu dźwiękowym. Stworzono nowe narzędzia i procedury testowe, więc zaczęliśmy prowadzić żmudne badania w dziedzinie fundamentalnej natury psychoakustyki.

Przez te wszystkie lata za sukces poczytywaliśmy sobie wyłącznie rezultat końcowy naszej pracy, a nie pomysł na nowy projekt, nawet jeśli idea była bardzo interesująca.

Bezkompromisowi inżynierowie i rzemieślnicy Avalon Acoustics wprowadzali w życie wszystko, cokolwiek sobie wymarzyłem. Nasze produkty osiągnęły szczyt mistrzostwa dzięki ludziom, którzy pracowali z ogromną drobiazgowością i pełnym poświęceniem, angażując cały swój potencjał artystyczny. To ich energia sprawiła, że świat audio doszedł do punktu, w którym jest dzisiaj i że będzie rozwijał się nadal.

Neil Patel,  Dyrektor

Tworzenie arcydzieł to dla nas chleb powszedni. Nasze kolumny wykonane są w całości ręcznie - można je postawić obok dzieł najwybitniejszych mistrzów stolarstwa z XIX i XX wieku. Nie jest to cecha typowa dla innych produktów przemysłu audio. Współczesne materiały, które wykorzystujemy do budowy kolumn dobierane są według najostrzejszych kryteriów, spodziewamy się więc, że każdy z naszych modeli stanie się ponadczasową klasyką. Wszelkie aspekty produkcji muszą znajdować się pod kontrolą, abyśmy mogli w pełni urzeczywistnić naszą wizję artystyczną. Każda para głośników musi być wyjątkowa pod względem wizualnym, a mimo to funkcjonować dokładnie tak samo jak nasz starannie przygotowany prototyp. Jesteśmy bardzo dumni z tego, że traktujemy każdą parę kolumn jak osobne dzieło sztuki.

Piękno i prostota formy opiera się na funkcjonalności, z którą doskonale współgra. Kształt delikatnych skosów ścianek przednich pomaga na przykład w precyzyjnym odtwarzaniu sceny dźwiękowej. Wpomnieć można również o maskownicach - każda z nich jest ekranem pochłaniającym, który eliminuje efekt dyfrakcji na krawędziach. Nie powinno się zatem zdejmować maskownic do odsłuchu, gdyż są one integralną częścią całego projektu. Staranny dobór, skrupulatna kontrola i ręczny montaż elementów używanych do budowy kolumn zapewniają ich doskonałe dopasowanie do całości konstrukcji. Elementów tych jest wprawdzie niewiele, ale ich jakość jest znakomita. Cały proces produkcji - od surowych materiałów do końcowego dzieła - monitorowany jest na bieżąco. Kolumny tworzone są jako para - w aspekcie funkcjonalnym i wizualnym lewy i prawy kanał są identyczne. Każda wyrzeźbiona powierzchnia kolumny pokryta jest drewnem o takiej samej fakturze, co w kolumnie bliźniaczej. Na pewnych etapach produkcji używa się maszyn i odpowiednich pras, co  gwarantuje stałą konsystencję materiału i niezmienne jego wymiary. Nasi rzemieślnicy, kierując się poczuciem dobrego smaku i elegancji, spędzają wiele godzin na analizowaniu subtelnych różnic w kolorze, strukturze i ziarnistości drewna, ręcznie wybierając każdą parę zestawów oklein. Maszyny prasujące, zaprojektowane i zbudowane wyłącznie dla firmy Avalon Acoustic, dopełniają dzieła - dzięki ich pracy każda obudowa wygląda jak jeden kawałek drewna. Cała powierzchnia jest następnie ręcznie polerowana, aż do osiągnięcia połysku. Kolejnym etapem produkcji jest pokrywanie obudowy wieloma warswami lakieru.

Każda para kolumn transportowana jest w wyściełanych, ciężkich, drewnianych skrzyniach. Oprócz kolumn znajduje się w nich również instrukcja obsługi, zawierająca szczegółowe ilustracje dotyczące rozpakowywania i ustawiania głośników, a także informacje o filozofii projektowania. Każda instrukcja nosi swój własny numer i jest podpisana przez osoby, które wykonywały tę konkretną parę kolumn.

Zdajemy sobie sprawę, że forma artystyczna tego kalibru musi być organiczną częścią codzienego życia. Kolumna musi pasować do każdego wnętrza, musi nadawać mu elegancji i oryginalności. Nasze kolumny, potraktowane jako meble są zarówno oryginalne, jak i ponadczasowe. W służbie muzyki forma znika jednak całkowicie z naszych oczu.

Od zewnętrznego piękna naszych kolumn ważniejsza jest jednak ich struktura wewnętrzna. Do połączenia poszczególnych elementów konstrukcji nie został użyty żaden matalowy element. Każda obudowa jest układanką, której elementy doskonale do siebie pasują. Jako całość obudowa jest bardziej niepodatna na rezonanse niż jakikolwiek inny materiał. Wiele części konstrukcyjnych tworzy wewnętrzne komory, za pomocą których stroimy akustycznie charakterystykę naszych przetworników. Ponadto przetworniki umieszczone są wewnątrz ciężkich, laminowanych, niepodatnych na rezonanse przegrodach.

Każda substancja posiada swoją własną określoną częstotliwość rezonansową. Tylko przez różnicowanie gęstości różnych materiałów można osiągnąć strukturę odporną na rezonanse. Niewielkie rezonanse, które w sposób nieunikniony muszą się pojawić, kontrolujemy przez budowanie "kanapek" z wielu laminatów o różnych gęstościach. Ścianki przednie, do których przymocowane są głośniki wykonane są z grubego na 6 cali, sprasowanego laminatu. Niewielkie wibracje, które mogłyby zakłócić pracę przetworników zredukowane są do absolutnego minimum, dzięki czemu lokalizacja źródeł pozornych jest bardzo precyzyjna - wręcz punktowa. Duże powierzchnie paneli są zazwyczaj przyczyną strat energii promieniującej z przetworników, a także wytwarzają niepotrzebny hałas. Dlatego uważnie usztywniamy i wytłumiamy akustycznie każdą powierzchnię. która mogłaby być potencjalnym źródłem nieskoordynowanej energii.

Podobnie jak brzmienie kolumny uzależnione jest od pokoju, w którym stoi, podobnie i przestrzeń wewnątrz obudowy ma wpływ na zachowanie każdego głośnika. Wewnątrz naszych obudów znajduje się wiele otworów o różnych kształtach i wielkościach, co pomaga w dostrojeniu każdego głośnika. Alikwoty harmoniczne każdego głośnika są uważnie kontrolowane poprzez nieregularne wytłumienie, a także dzięki zastosowaniu linii transmisyjnych i różnych zamkniętych komór. Można wpływać na sygnał wytwarzany przez głośnik poprzez wybór metody tłumienia fal tylnych uzależniony od częstotliwości, które wytwarza dany głośnik.
Wszystkie te sprawy mają znaczenie podstawowe, jeśli potraktujemy projekt całościowo. Każda niepotrzebna energia wytwarzana przez system głośnikowy musi zostać wyeliminowana, aby można było osiągnąć ponadprzeciętną scenę dźwiękową i aby każdy, nawet najbardziej subtelny szczegół muzyczny był słyszalny. Jeśli powyższe zasady konstruowania kolumn na poziomie mechanicznym zostaną zlekceważone, na marne pójdzie cała praca, mająca na celu wierne odtworzenie subtelnych informacji, wykonana na polu elektroniki. Stworzenie kolumny, która precyzyjnie buduje scenę dźwiękową wraz z punktowymi źródłami pozornymi wymaga najpierw stworzenia stabilnego dla niej rusztowania.

Kierunek rozwoju technologii wyznaczają nasze ideały soniczne. Kolumny Avalona znane są z tego, że wytwarzając ogromne ilości energii, produkują bardzo niewiele zniekształceń. Zarówno w kategoriach elektrycznych, jak i akustycznych są ekstremalnie szybkie - skrajne kontrasty dynamiczne odtwarzane są przy zachowaniu struktury harmonicznej nagrania i wszystkich jego szczegółów. Precyzyjna kontrola odpowiedzi impulsowej owocuje dramatycznie szeroką i głęboką sceną dźwiękową. Dzięki szybkim transjentom w całym spektrum częstotliwości niskie tony są pewne, namacalne niczym beton i dobrze rozmieszczone w przestrzeni. Możemy doświadczać każdego nagrania w inny sposób, odkrywając intencje kompozytora, muzyków i realizatora. Symulacje komputerowe dają możliwość przetestowania dosłownie tysięcy projektów przed skonstruowaniem prototypu. Zaawansowane modelowanie komputerowe pozwala nam przewidywać jak będą się zachowywały elementy konstrukcyjne, jakimi parametrami elektrycznymi będzie się charakteryzowała zwrotnica, a przede wszystkim jakie będzie brzmienie całego zestawu. Dynamiczne techniki pomiarowe pozwalają na dokładne określenie, w jaki sposób głośnik będzie pracował w konkretnych warunkach muzycznych. W parze z testami empirycznymi idą odsłuchy kolumn, którym poświęcamy tysiące godzin; postęp możliwy jest tylko przy zachowaniu zależności pomiędzy tym, co słyszymy, a tym, co udaje nam się zmierzyć. Nasze niekończące się badania ciągle poszerzają naukową bazę danych, na której opieramy nasze wnioski dotyczące projektowania.

Wszystkie wykorzystywane przez nas przetworniki wykonane zostały na wyłączne zamówienie Avalon Acoustic, lub też zostały przez nas zmodyfikowane pod kątem konkretnego zastosowania. Szybkie oddawanie energii i bardzo małe zniekształcenia czasowe możemy osiągnąć dzięki temu, że wykonujemy membrany z zaawansowanych, lekkich i sztywnych materiałów, takich jak nomex (kevlar), tytan, materiał ceramiczny. Struktury układów magnetycznych dobieramy pod kątem minimalnych zniekształceń harmonicznych, wysokiej gęstości przepływu przez zwoje cewki i możliwości precyzyjnego dostrojenia rezonansów. Tylko z takich wyselekcjonowanych materiałów jesteśmy w stanie zbudować systemy brzmiące spójnie i synergicznie - takie, z których słyniemy.

Spójność energii zależy zarówno od jej bezwględnej ilości , jak również od szybkości, z którą ta energia zaczyna i kończy być oddawana. Jesteśmy pionierami nowych technologii w dziedzinie przekazywania napięcia i magazynowania energii pola magnetycznego w zwrotnicach, a także maksymalizacji szybkości całego układu. Poprzez wprowadzanie powyższych innowacji i poprzez redukcję efekty saturacji napięcia, możliwe jest osiągnięcie zgodności fazowej w samej zwrotnicy. Rezultatem jest szerokie pasmo przenoszenia i bardzo duża prędkość wygasania sygnału, która prawie całkowicie eliminuje zniekształcenia czasowe (jitter pomiędzy głośnikami). Technologia taka owocuje stabilnymi, precyzyjnie zlokalizowanymi obrazami dźwiękowymi o prawidłowej strukturze harmonicznej, zależnej od poziomu wejściowego. Ważnym elementem w osiąganiu powyższych celów dźwiękowych jest znacząca redukcja zbędnych rezonansów. Zminimalizowaliśmy niepotrzebną energię i zniekształcenia fazowe za pomocą znakomitych metod konstruowania zwrotnicy. Ostatecznym rezultatem dźwiękowym jest trójwymiarowa prezentacja przestrzenna nagranych instrumentów w kontekście pomieszczenia, w którym dokonano nagrania. Tło wydaje się zupełnie "czarne", pozbawione całkowicie zanieczyszczającej dźwięk energii. Każdy poszczególny instrument "oddycha" w takim środowisku, w jakim został nagrany.

Elementy elektryczne i części zwrotnicy dobierane są z najmniejszymi możliwymi tolerancjami.

Wiele z używanych przez nas części powstaje w naszej fabryce, inne są produkowane według naszych szczegółowych specyfikacji, które zależą od konkretnego zastosowania. Każdy, nawet najmniejszy element mierzony jest z dokładnością do 1/100 procenta. Elementy są następnie parowane, każda para kolumn jest więc identyczna pod względem elektrycznym. Wszystkie przetworniki są modyfikowane, mierzone akustycznie i dobierane w pary. Wszystkie szczegółowe dane o każdej parze kolumn są zapisywane i przechowywane, na wypadek zaistnienia konieczności wymiany jakiegoś elementu w czasie późniejszej eksploatacji kolumn. Poszczególne elementy składane są w jedną całość z zegarmistrzowską drobiazgowością; cewki nawijane są ręcznie, wszystkie połączenia lutowane są srebrną cyną dla zapewnienia maksymalnie dokładnego transferu sygnału nawet przy odtwarzaniu najtrudniejszych dynamicznych fragmentów.

Kolumny bezproblemowo współpracują z wyjściem każdego wzmacniacza. Cała zwrotnica, jeszcze przed zamontowaniem w kolumnie, musi spełnić ścisłe standardy wyznaczone przez komputer. Bezpośrednio przed zapakowaniem kolumn w skrzynie, dokonujemy ostatnich pomiarów, a rezultaty tych pomiarów zapisujemy.

"Sprzęt hi-end ma jedną interesującą przypadłość - niektórzy jego producenci lekceważą obowiązujące trendy i robią wszystko po swojemu. Dotyczy to między innymi sposobu, w jaki Avalon Acoustic konstruuje swoje głośniki. (...) Nie docenisz ich w pełni, dopóki nie zobaczysz jak są składane. To, co w gotowej kolumnie wygląda jak płaskie, polakierowane panele w rzeczywistości jest wielosekcyjną konstrukcją z MDFu; surowa obudowa bardziej przypomina drewnianą łódkę, niż kolumnę.

Marka Avalon Acoustic znana jest dobrze audiofilom, ale jest to nazwa tylko jednego z trzech oddziałów całej firmy. Pozostałe dwa oddziały to Avalon Multichannel i Avalon Professional, które - jak nietrudno się domyślić - produkują wielokanałowe systemy głośnikowe, oraz głośniki profesjonalne. Jedną z osób, która na długo przed podziałem firmy na oddziały zapoczątkowała jej działalność był Charles Hansen. Dzisiaj Hansen znany jest raczej ze swoich projektów elektronicznych (stoi na czele Ayre Acoustics), ale w latach osiemdziesiątych projektował głośniki. Kilka lat po założeniu Avalona Hansen sprzedał firmę innemu znanemu projektantowi elektroniki z Kolorado - Jeffowi Rowlandowi. Rowland był jej właścicielem bardzo krótko - szybko ją sprzedał. W początkach swojej działalności był więc Avalon sierotą.

Obecny właściciel Avalona Neil Patel kupił firmę w 1989 roku. Wszystkie obecnie produkowane kolumny są konstruowane w oparciu o projekty jego autorstwa. Patel (...) jest na pewno zdolnym człowiekiem. (...) Dzisiejszy sukces firma zawdzięcza jego odważnym projektom. (...) Vice prezydentem firmy jest Lucien Pichette - możesz mieć okazję, by z nim porozmawiać, jeśli zadzwonisz do Avalona z pytaniem o kolumny.

W przypadku każdego głośnika Avalona, przed rozpoczęciem seryjnej produkcji powstaje jego prototyp (czasem wiele prototypów). (...) Każdy prototyp produkowany jest w Boulder w dwóch parach. Jedna z nich transportowana jest do Pensylwanii do Patela, druga testowana jest w Boulder. Takie podejście do procesu testowania umożliwia odsłuchiwanie kolumn w różnych warunkach i środowiskach, a także pozwala na sprawdzenie w jaki sposób fabryka zrealizowała plan konstruktora.

Gdy poznamy standardowe podejście Avalona do tej sprawy, jasnym stanie się fakt, dlaczego firma ta buduje swoje obudowy tak dobrze. Aby kolumny były całkowicie bezwładne i odporne na rezonanse, obudów nie konstruuje się z paneli MDF, lecz raczej z wielosekcyjnych prasowanych komór o jednorodnej strukturze. Komory te są następnie klejone i ściskane razem przy pomocy dużych pras używanych do celów budowlanych. Zewnętrzna okleina z prawdziwego drewna nakładana jest ręcznie, dzięki czemu dokładnie przylega do MDFu. W następnej kolejności skrzynie są lakierowane. Wnętrze obudowy wyłożone jest tkaniną własnego wyrobu, która zdaniem Avalona jest najlepszym materiałem tłumiącym. Otwory w obudowie wyglądają jak labirynty.

Gdy obudowa jest już złożona, rozpoczyna się proces pokrywania okleiną. Kolumny Avalona znane są ze swojej urody - nie tylko kształty obudów są piękne, ale również rodzaj wykończenia. Avalon zamawia takie rodzaje oklein, które uznawane są z najbardziej atrakcyjne. Najpopularniejszą okleiną jest wiśnia, falisty klon "ptasie oko" zarezerwowany jest natomiast dla modeli Eidolon Diamond i Sentinel. Musimy również zwrócić uwagę na fakt, że wyjątkowo ślicznymi okleinami są mirt i orzech sękaty.

Po wykończeniu kolumny fornirem kolumna zostaje pokryta (już poza fabryką Avalona) wieloma warstwami lakieru. Rezultaty tego zabiegu mówią same za siebie - kolumny Avalona w każdym calu wyglądają na produkt hi-endowy (...)

Przetworniki w każdym zestawie kolumn są parowane (co wydaje się rzeczą naturalną), a ich numery seryjne są indeksowane (w razie, gdyby zaistniała potrzeba wymiany któregoś z głośników). Avalon przywiązuje również olbrzymią wagę do projektu i wykonania maskownic. Każda ma ręcznie wykonywaną wkładkę z wełny, która przyczyniać się ma do poprawy brzmienia. Avalon postrzega maskownice jako integralne części każdej kolumny, choć pewnie niektórzy ich posiadacze będą je zdejmować, kierując się zwyczajowymi pryncypiami audiofilskimi (będzie to ze szkodą dla brzmienia ich systemu).

(...)
Wyjątkowe podejście jest jedną z rzeczy, ktore definiują najlepsze produkty hi-end. To dotyczy w sposób oczywisty kolumn Avalon Acoustic, które - jak mieliśmy okazję się przekonać - są projektowane i konstruowane w zaskakujący sposób. Dla naszych uszu cel uświęca środki."

Jeff Fritz, Marc Mikelson, SoundStage! styczeń 2004